公路運輸是19世紀末隨著現代汽車的誕生而產生的。初期主要承擔短途運輸業務。 第一次世界大戰結后，基于汽車工業的發展和公路里程的增加，公路運輸走向發展的階段，不僅是短途運輸的主力，并進入長途運輸的領域。第二次世界大戰結束后，公路運輸發展迅速。歐洲許多國家和美國、日本等國已建成比較發達的公路網，汽車工業又提供了雄厚的物質基礎，促使公路運輸在運輸業中躍至主導地位。發達國家公路運輸完成的客貨周轉量占各種運輸方式總周轉量的90%左右。

由于公路運輸網一般比鐵路、水路網的密度要大十幾倍，分布面也廣，因此公路運輸車輛可以“無處 不到、無時不有”。公路運輸在時間方面的機動性也比較大，車輛可隨時調度、裝運，各環節之間的銜接時間較短。尤其是公路運輸對客、貨運量的多少具有很強的適應性，汽車的載重噸位有小 (0.25t～1t左右)、有大(200t～300t左右)，既可以單個車輛獨立運輸，也可以由若干車輛組成車隊同時運輸，這一點對搶險、救災工作和軍事運輸具有特別重要的意義。

由于汽車體積較小，中途一般也不需要換裝，除了可沿分布較廣的公路網運行外，還可離開路網深入到工廠企業、農村田間、城市居民住宅等地，即可以把旅客和貨物從始發地門口直接運送到目的地門口，實現“門到門”直達運輸。這是其它運輸方式無法與公路運輸比擬的特點之一。

在中、短途運輸中，由于公路運輸可以實現“門到門”直達運輸，中途不需要倒運、轉乘就可以直接將客貨運達目的地，因此，與其它運輸方式相比，其客、貨在途時間較短，運送速度較快。

公路運輸與鐵、水、航運輸方式相比，所需固定設施簡單，車輛購置費用一般也比較低，因此，投資興辦容易，投資回收期短。據有關資料表明，在正常經營情況下，公路運輸的投資每年可周轉1～3次，而鐵路運輸則需要3～4年才能周轉一次。

與火車司機或飛機駕駛員的培訓要求來說，汽車駕駛技術比較容易掌握，對駕駛員的各方面素質要求相對也比較低。

目前，世界上最大的汽車是美國通用汽車公司生產的礦用自卸車，長20多米，自重610t，

載重350t左右，但仍比火車、輪船少得多；由于汽車載重量小，行駛阻力比鐵路大9～14倍，所消耗的燃料又是價格較高的液體汽油或柴油，因此，除了航空運輸，就是汽車運輸成本最高了。

據有關統計資料表明，在各種現代運輸方式中，公路的平均運距是最短的，運行持續性較差。如我國1998年公路平均運距客運為55km，貨運為57km，鐵路客運為395km，貨運為764km。

據歷史記載，自汽車誕生以來，已經吞吃掉3000多萬人的生命，特別是20世紀90年代開始，死于汽車交通事故的人數急劇增加，平均每年達50多萬。這個數字超過了艾滋病、戰爭和結核病人每年的死亡人數。汽車所排出的尾氣和引起的噪聲也嚴重地威脅著人類的健康，是大城市環境污染的最大污染源之一。^[1]

：指采用集裝箱為容器，使用汽車運輸的。

：指托運人一次托運貨物計費重量3噸以上或不足3噸，但其性質、體積、形狀需要一輛汽車運輸的。

：指因貨物的體積、重量的要求，需要大型或專用汽車運輸的。

：指在規定的距離和時間內將貨物運達目的地的;應托運人的要求，采取即托即運的，為特快件貨物運輸。

：采用裝有出租營業標志的小型貨運汽車，供貨主臨時雇用，并按時間、里程和規定費率收取運輸費用的。

為個人或單位搬遷提供運輸和搬運裝卸服務，并按規定收取費用的。

指承運《危險貨物品名表》列名的易燃、易爆、有毒、有腐蝕性、有放射性等危險貨物和雖未列入《危險貨物品名表》但具有危險貨物性質的新產品。^[2]

公路運輸的組織和經營方式主要有以下4種：

①將車輛出租給用戶定次、定程或定期使用。

②根據運輸合同或協議派車完成運輸任務。一般用于貨物運輸。

③組織定線、定站、定時的客貨運班車。客運班車是公路汽車旅客運輸的主要形式。貨運班車是汽車零擔貨物運輸的主要形式，因此一般為零擔貨運班車。

④按用戶托運貨物的要求 ，調派、組織車輛合理運行。

為了提高公路運輸效率和降低運輸成本，公路運輸的組織形式和方法不斷有新的發展。已廣泛開展汽車集裝箱運輸（見集裝箱運輸）、拖掛運輸、集中運輸等。拖掛運輸是以汽車列車取代普通載貨汽車運輸貨物，它可以增大車輛的載重量。汽車列車是由牽引車或汽車與掛車組成，兩者間能摘能掛，既可按需要靈活調配車輛，又可實行甩掛運輸。甩掛運輸是在一點裝貨和一點卸貨、或一點裝貨和多點卸貨、或多點裝貨和一點卸貨的固定線路上，配備數量多于汽車或牽引車的掛車，以便到達裝卸貨點時，甩下掛車裝卸貨，而汽車或牽引車可掛走已裝卸貨的掛車，進行穿梭式的往復運輸。集中運輸是由一個汽車運輸單位把貨物從一個發貨點(車站、碼頭、倉庫等)運往許多收貨點，或從許多貨物點運往一個收貨點，這樣收、發貨單位不必派人取送貨物，節省了人力；還可以合理調度車輛，減少車輛空駛，提高運輸效率；并為使用汽車列車、專用運輸汽車和裝卸機械創造了有利的條件。